Curiosity da sus primeros pasos.

La semana pasada, el Mars Science Laboratory (Curiosity para los amigos) dio sus primeros pasos en el cuarto limpio. Sus primeros movimientos pueden verse en un video en uStream y fueron presenciados por los diseñadores de la misión que sacaban fotos y se mostraban ansiosos.

Curiosity será el rover más pesado y grande enviado hasta ahora (su lanzamiento está planeado para 2011) y contará con una docena de instrumentos. Su misión principal será la búsqueda de condiciones favorables para la vida y evidencias de su existencia en el pasado. Se espera que su misión dure 1 año marciano aunque, si tenemos suerte, termina siendo una misión mucho más larga como pasó con Oppy y Spirit. Su capacidad es mucho mayor a la de estos otros no sólo por tener un instrumental mucho mayor, sino porque su fuente de energía, en vez de ser unas celdas solares en su lomo, es un generador térmico que usa Plutonio-238. La vida útil de éste no es menor a los 14 años.

La noticia vino en sincronía con el anuncio por parte de la NASA de que todavía no se han escuchado señales de Spirit. Está en hibernación desde el 22 de marzo mientras dura el invierno marciano; una situación que ya sobrevivió varias veces comunicándose una vez por semana. Esta vez, sin embargo, no logró orientar sus paneles hacia el Sol y sus calentadores internos están apagados por lo que podría experimentar temperaturas de hasta -55ºC. Los modelos climáticos marcianos predecían que el 23 de julio las baterías ya estarían lo suficientemente cargadas para comunicarse, pero hasta ahora todo es silencio. Si bien no es para desesperar (los directores anticipan que no habrá carga aceptable hasta septiembre u octubre), Doug McCuistion, director del programa de exploración de la NASA no tenía palabras alentadoras

“Sería un milagro desde Marte si nuestro amado rover llama a casa”

Dicen que si para marzo del año que viene no hay respuesta, Spirit no va a activarse. Espero que pronto escuchemos de él y que siga haciendo ciencia durante mucho tiempo más. Recordemos que está atrapado en la arena desde abril del año pasado y estuvo intentando salir durante varios meses hasta que finalmente la NASA decidió recatalogarlo como “plataforma científica estacionaria”.