Día de Darwin 2011.

Mañana es el Día de Darwin. No, no es un día para recordar la ciudad capital del Territorio del Norte en Autralia (Australia tiene nombres muy raros para sus ciudades y provincias), sino para celebrar el cumpleaños de nuestro señor y salvador uno de los científicos más importantes de la historia.

Es que la teoría de la evolución no sólo es una buena idea, una explicación conveniente o un paradigma de investigación particularmente útil; se trata de la piedra angular de toda la biología moderna. “Nada tiene sentido en biología sino es a la luz de la evolución”, como dijo Theodosius Dobzhansky. Órganos vestigiales, estructuras homólogas, similitudes genéticas y varias otras líneas de evidencias son sintetizadas de forma perfectamente elegante mediante la noción de un ancestro común (llamado Luca).

Claro que no fue Darwin la primera persona en sugerir que los seres vivos cambian con el tiempo. Tal idea ya era algo popular en la antigua Grecia (Anaximandro, Heráclito y otros); es bien conocido el caso de Lamarck, quien creía que todos los organismos tenían una tendencia hacia la perfección y que los caracteres adquiridos se pasaban a la prole. Pero si la evolución del pensamiento evolutivo es larga y Darwin es sólo una parte de ella, ¿por qué recordar su cumpleaños y no el del resto de los científicos y pensadores?

Bueno, para empezar, gracias a él conocemos esto:

(click en la imagen para descargar el pdf)

Pero creo que la importancia de Darwin fue su idea de la selección natural, que es un paradigma extremadamente poderoso y sorprendentemente simple. Está más que claro que si ha visto más lejos es porque estaba sentado sobre hombros de gigantes (la historia y atribución de esa cita es bastante interesante) pero su explicación simple y naturalista de la evolución sigue siendo revolucionaria.

“Los más adaptados sobreviven” parece ser una tautología, y en cierto modo lo es (¿quienes son los más adaptados?.. los que sobreviven), pero a pesar de eso es muy poderosa una vez que se da cuenta de las implicaciones. Si uno lo piensa, la evolución biológica es una consecuencia lógica de las características de la vida. En cualquier sistema donde hayan características

• que afectan las probabilidades de reproducción (✓)
• que se heredan con variación (✓)

necesariamente las poblaciones van a ir variando con el tiempo, adaptándose al medio cada vez mejor. “Cuán extremadamente estúpido no haber pensado en eso”. La idea de Darwin es tan poderosa por su simpleza aunque se necesitan agregar algunas capas más de complejidad para aplicarla a la biología correctamente. Actualmente los algoritmos evolutivos se utilizan para optimizar sistemas y hay programas que hacen simulaciones que pueden crear criaturas que evolucionan nuevas características y habilidades. No, no el juego Spore, sino de cosas como esta:

Dennett tiene una excelente charla llamada “¿La evolución es un proceso algorítmico?” que no podría recomendar con más énfasis (la charla de Dennet empieza en el minuto 7:30).

Conclusión.

En este Día de Darwin, no olvidemos de donde venimos ni quienes somos. Recordemos que todos los seres vivos sobre la faz de la Tierra son nuestra familia no sólo en un sentido metafórico, sino en un sentido tan real como lo es una madre o un primo. Recordemos también que los seres humanos, con todos nuestros logros y fallos, somos sólo una especie transicional que eventualmente se extinguirá; nuestros descendientes tan relacionados con nosotros como nosotros lo estamos con Lucy. Y también recordemos celebrar lo que da vida a el árbol evolutivo: la reproducción. Así que este 12 de febrero, regálenle algo lindo a su ser querido :)