Generar energía por ósmosis

Hoy me encontré, a través de esta noticia, con una forma de generar energía que nunca había pensado: energía en base a ósmosis.

La ósmosis es el proceso de difusión del agua a través de una membrana semipermeable que no permite el paso de otras substancias. Es decir que si tengo dos compartimientos con soluciones de agua salada separados por una membrana semipermeable, el agua va a tender a transladarse desde la solución con menos sal hacia la que tiene más sal (clic en la imagen para más detalle). Este es el mismo mecanismo que usan las células para obtener nutrientes de la sangre.

Esto significa que el equilibrio se logra habiendo más presión en un lado de la membrana que del otro. Y esa diferencia de presión puede utilizarse para mover una turbina y generar energía. Es el proceso inverso de la ósmosis inversa usado para desalinizar el agua de mar. Por ahora las plantas construidas son de baja potencia pero no parecería haber ningún problema a priori que evitara crear centrales más grandes que produzcan más energía. Este tipo de plantas tiene la limitación de sólo poder instalarse en las bocas de ríos donde el agua dulce del mismo se mezcla con el agua salada del mar. El impacto ambiental de este tipo de energía supongo que es comparable con el de la energía hidroeléctrica ya que se necesitan volúmenes de agua enormes para que sean medianamente útiles. Aunque si se pudieran construir plantas generadoras “de bolsillo”, la superficie quizás podría dividirse entre muchos ríos pequeños. El mayor problema, actualmente, es el desarrollo de las membranas semipermeables, su durabilidad y eficiencia.