Imágenes de una estrella agonizante.

Physorg.com tiene un hemoso video de Chi Cygni. Se trata de una estrella variable a unos 550 años luz que se encuentra en sus últimos momentos de ‘vida’. Como contaba en un post anterior, nuestro Sol brilla intensamente porque en su núcleo se fusionan átomos de Hidrógeno para producir Helio. Pero existe sólo una cantidad limitada de Hidrógeno para fusionar y cuando este se acaba, el proceso sigue con la fusión de Helio en átomos de Carbono siguiendo el proceso triple-alfa. Así se sintetizan la mayoría de los elementos hasta el Hierro (información detallada en Wikipedia). La fusión de átomos más pesados no genera energía sino que consume, por lo que la creación de estos elementos se da en cataclismos cósmicos como las supernovas.

Pero el proceso de fusión requiere altísimas presiones y temperaturas; mayores cuanto más pesados sean los núcleos participantes. Estrellas más masivas pueden sintetizar elementos más pesados y usarlos como combustibles. El Sol, por ejemplo, va a detenerse en Helio. No tiene la masa suficiente para generar las presiones necesarias para la fusión de Carbono.

Cuando una estrella de la masa del Sol está fusionando Helio en Carbono, ocurre lo que podemos observar en el video. Esta se expande y colapsa en una frecuencia relacionada íntimamente con su luminosidad. Arriba a la derecha se puede observar una línea que da una idea de la escala. Esa línea es la distancia Sol-Tierra (1 UA). Al mismo tiempo, la estrella lanza las capas exteriores de su superficie hacia el espacio interestelar y la radiación emitida lo ioniza formando una Nebulosa Planetaria, probablemente una de las estructuras más hermosas de todo el universo (después de mi esposa, claro está).

Las imágenes, tomadas por el Infrared Optical Telescope Array son impresionantes al punto de que al principio pensé que era un render artístico; pero no, esa animación está generada por imágenes reales. Pensar que estamos viendo un objeto a 550 años luz y que podemos visualizar resoluciones menores a 1 UA es sorprendente. Incluso en el video puede verse claramente una especie de “globo” en la parte superior derecha de la estrella. En unos cientos de miles de años, en el mismo lugar del cielo se podrá ver una Nebulosa. Y si hoy podemos ver tanto, es imposible especular qué se verá entonces con los próximos avances en la astronomía. Quizás podamos no sólo observar un fenómeno de este tipo, sino recrearlo en el laboratorio. Lástima que no voy a estar vivo para verlo.

Estas imágenes no sólo son bellísimas, sino que nos proveen una herramienta importantísima en astronomía. Dije que el período de expansión/colapso está relacionado directamente con la luminosidad absoluta. Con estas imágenes de altísima resolución los astrónomos pueden estimarla con mayor exactitud además de proveer mejores datos sobre la masa y la distancia. Haciendo lo mismo con otras estrellas similares se pueden hacer modelos más confiables para determinar la relación distancia/período.